乳がんの脳転移を治療する新たな生物学的メカニズムを発見

アリゾナ大学健康科学がんセンターの研究者らは、脳に転移した乳がんのより効果的な治療につながる可能性のある生物学的メカニズムを特定した。

原発性乳がん細胞と脳転移細胞の代謝の違いを調べた結果、研究者らは脳転移においてオートファジーが著しく活性化していることを突き止めました。オートファジーは、抗がん剤などによるストレス環境からがん細胞が生き延びるために用いる細胞リサイクルプロセスです。

「乳がんの脳転移患者の予後は極めて不良であり、これらの転移の治療は依然として困難です。私たちは、オートファジー経路を阻害することで、がん細胞の脳転移形成能力を阻害することができました」と、本研究の筆頭著者であるジェニファー・カリュー博士は述べています。

臨床およびトランスレーショナル・メディシン誌に掲載された研究で、研究者らは、オートファジーを制御する主要な遺伝子であるATG7を標的とすることで、マウスモデルにおける乳がん細胞の脳転移形成能力が大幅に低下することを示した。

研究者らは、FDA承認薬であるヒドロキシクロロキンが乳がんの脳転移の治療に使用できるかどうかを検証した。ヒドロキシクロロキンはオートファジー経路の後期段階で阻害し、さらに重要な点として、血液脳関門を容易に通過する。

研究チームは、ヒドロキシクロロキンと、同じくFDA（米国食品医薬品局）が乳がん治療薬として承認しているラパチニブを併用しました。この併用により、マウスモデルにおいて乳がん脳転移の数と大きさが減少することが示されました。乳がん治療におけるヒドロキシクロロキンとラパチニブの併用効果を研究した初のケースとなります。

「たった一つの経路を標的にするだけで、がん細胞の脳転移能力をこれほどまでに著しく低下させることができたことに、私たちのチームは驚嘆しました」とカリュー博士は述べた。「残念ながら、がん細胞は様々な進化を遂げており、増殖を止めたり殺したりすることが困難になっています。たった一つの側面を変えるだけで、これほど大きな変化がもたらされるとは、いつも驚きです。」

この研究の第一著者であるステファン・ナウロッキ博士は、「ヒドロキシクロロキンとラパチニブはすでにFDAの承認を受けているため、乳がんの脳転移患者を対象に、この併用療法の臨床試験にすぐに移行できる」と述べた。

脳転移は成人における中枢神経系腫瘍の中で最も多く、症例の20～30%は乳がん患者、特にトリプルネガティブ乳がんまたはHER2増幅を有する患者に発生します。乳がんの脳転移の管理は困難であり、脳転移患者のうち5年以上生存する患者はわずか20%です。

この研究は転移性乳がんの治療に新たな展望を開き、この重篤な疾患の患者の予後を大幅に改善する可能性があります。