睡眠障害は脳の血管にダメージを与え、認知症のリスクを高める可能性がある。

新たな研究により、睡眠の断片化が脳の血管の細胞に損傷を与えることが示され、睡眠の中断が脳の認知症の原因となるというさらなる証拠が示された。

学術誌「ブレイン」に掲載されたこの研究は、睡眠の妨害が脳の血管と血流に直接ダメージを与えるという細胞レベルおよび分子レベルの証拠を示した初めての研究である。

「睡眠が不安定だったり、夜中に頻繁に目が覚めたりするなど、睡眠が断片化している人は、脳の血管にある細胞である周皮細胞のバランスが変化していることがわかった」と、プロジェクトの主任研究者で、サニーブルック・ヘルスケアの睡眠神経学者兼科学者のアンドリュー・リム氏は述べた。

「これは、彼らの死に至るまでの10年間で、より急速な認知機能の低下と関連していた。」

研究者らは、研究参加者（600人以上の高齢者）にスマートウォッチに似たウェアラブルデバイスを装着し、睡眠を測定しました。また、脳内の周皮細胞のレベルを測定するために、新たな遺伝子配列解析技術を用いました。研究参加者は後に亡くなり、脳を分析のために提供しました。

「人によっては、認知障害の発症の数年前に睡眠障害が起こることがあることが分かっており、睡眠障害とアルツハイマー病の間には双方向の関係があるという証拠が出てきています」と、トロント大学テメルティ医学部の助教授でもあるリム氏は付け加えた。

「しかし、これまでこれらの関連性の根底にあるメカニズムについて十分な証拠は得られていませんでした。」

調査の結果は次のことがわかりました。

• 睡眠の断片化は脳血管障害につながる重要な要因である可能性がある
• 周皮細胞はこれらの効果を媒介する特別な役割を果たす可能性がある。
• 睡眠の断片化に対処することは、脳血管の健康を改善する方法かもしれない
• 周皮細胞を標的とすることは、睡眠の断片化が脳血流に及ぼす有害な影響、ひいてはアルツハイマー病やその他の認知症に及ぼす有害な影響を防ぐメカニズムとなる可能性がある。

「この研究は、周皮細胞の変化が睡眠の断片化と小血管疾患および認知機能低下を結び付けるメカニズムである可能性があるという疑問を提起する」とリム氏は言う。

リム氏はさらに、周皮細胞マーカーを評価する睡眠介入の臨床試験でこのことが確認されれば、「睡眠を標的とした介入が、人間の小血管生物学と認知機能低下を改善するのに効果的である可能性が強調されるとともに、睡眠の断片化が小血管生物学に及ぼす有害な影響を防ぐため、脳小血管疾患の他のリスク要因を積極的に治療する根拠も得られるだろう」と付け加えた。