新しい超高感度血液検査で、乳がん再発の数カ月から数年前に予測可能

新たな血液検査により、乳がんの再発を高リスク患者において、再発が再発する数か月前から数年前から予測できることが新たな研究で明らかになった。

ロンドンがん研究所の研究チームは、超高感度液体生検を用いて、早期乳がんの治療後に体内に残るがんDNAの微量な残留物を検出した。

6月2日にシカゴで開催された米国臨床腫瘍学会（ASCO）年次総会で発表された結果には、がん細胞によって血液中に放出される循環腫瘍DNA（ctDNA）を調べるChemoNEAR研究の血液サンプルの分析が含まれていた。

ロンドンがん研究所のトビー・ロビンズ乳がん研究センターの研究者らは、分子残留病変として知られる血液中の非常に低レベルのがんDNAを検出することで、後に再発した患者を全員特定することができた。

多数の癌変異の発見

再発の可能性が最も高い患者を特定することで、科学者たちは、この研究結果が再発性乳がんの治療における新たな戦略の開発に役立ち、スキャンで確認できる段階まで病気が進行するずっと前に治療を開始できるようになることを期待している。

これまでの研究では、ctDNAの血液検査により、スキャンで発見されるよりもずっと前に再発を検出できることが示されているが、ほとんどの検査では、疾患に直接関連するタンパク質をコードする遺伝子の領域であるエクソンに焦点を当てた全エクソーム配列解析（WES）が使用されている。

この研究では全ゲノム配列解析（WGS）が使用され、科学者らは最大1,800の変異を検出できた。これにより手法の感度が大幅に向上し、患者のDNAにおけるがん性変化をより多く特定することが可能になった。

血液サンプルと検査結果

さまざまな種類の早期乳がん患者 78 人 (トリプルネガティブ乳がん 23 人、HER2+ 乳がん 35 人、ホルモン受容体陽性乳がん 18 人、サブタイプ不明の 2 人) の血液サンプルを検査し、ctDNA を調べました。

サンプルは、診断時、治療開始前、化学療法2サイクル目終了後、手術後、そして追跡調査1年目は3ヶ月ごとに女性から採取されました。その後、5年間は6ヶ月ごとにサンプルが採取されました。

再発の可能性が高い患者を特定する

結果は、手術後または追跡期間中のいかなる時点においてもctDNAの検出は将来の再発リスクの上昇および全生存率の低下と関連していることを示した。

再発した11名の患者全員に分子生物学的残存病変が検出されました。この患者群における臨床再発までの期間の中央値は15ヶ月で、これはすべての乳がん種における現在の検査方法よりも3ヶ月長くなっています。臨床再発までの期間の最長期間は41ヶ月でした。

CtDNAが検出された60人の女性のうち、追跡期間中に再発した人はいませんでした。3人の患者は追跡期間中にctDNAが検出されましたが、研究終了時までに再発していませんでした。ctDNAが検出された患者の中央生存期間は62か月でしたが、ctDNAが検出された患者は中央生存期間に達しませんでした。

展望とさらなる研究

「この概念実証の遡及的研究は、治療後のより良いモニタリングと、患者の延命につながる可能性のある治療の基盤を築くものだ」と、ロンドンがん研究所分子腫瘍学グループの研究員、アイザック・ガルシア＝ムリラス博士は述べた。

「手術やその他の治療後もがん細胞が体内に残ることがありますが、その数は非常に少ないため、その後のスキャンでは検出されない可能性があります。これらの細胞は、初回治療から何年も経った患者に乳がんの再発を引き起こす可能性があります。再発リスクの高い患者を長期にわたってモニタリングするには、超高感度血液検査がより優れた方法となる可能性があります」と付け加えました。

ロンドンがん研究所の分子腫瘍学教授であり、ロイヤル・マースデンNHS財団トラストの腫瘍専門医でもあるニコラス・ターナー教授は、「患者の血液中のctDNAを検査することで、臨床医は再発したがんを非常に早期に診断できるようになります。しかし、分子レベルでの残存病変の検出が将来の治療の指針となることを証明するには、さらなる研究と検査が必要です」と述べています。

ロンドンがん研究所所長のクリスチャン・ヘリン教授は、「乳がんは体の他の部位に転移する前の方が治療がはるかに容易なので、再発の兆候をできるだけ早く発見し、生存の可能性を最大限に高めることが極めて重要です」と付け加えた。

「治癒がまだ可能な段階で、残存病変や乳がん再発の初期兆候を特定するために、がん細胞とDNAをより高感度に検出できる技術の進歩を目の当たりにするのは非常に喜ばしい」と同氏は語った。

ブレスト・キャンサー・ナウの研究、支援、影響力担当ディレクターのサイモン・ヴィンセント博士は次のように述べた。「早期発見は乳がんに対する最も強力な武器の一つであり、新たな検査法によって症状が現れる1年以上前に乳がんの再発の兆候を検出できることを示唆するこれらの初期結果は、非常に励みになる。」

パーソナリス社の最高医学責任者兼研究開発担当執行副社長であるリチャード・チェン博士は、次のように述べています。「私たちは、ターナー教授、ガルシア・ムリラス博士、そしてロンドンがん研究所の乳がん研究の他のリーダーたちと協力し、この画期的な乳がん研究に取り組めることを大変嬉しく思っています。」