新しい遺伝子変異がアルツハイマー病を予防する可能性

世界中で約3,200万人が罹患している認知症の一種であるアルツハイマー病の実際の原因については、研究者らはまだ解明できていない。

しかし、遺伝子、特に遺伝子の DNA の突然変異や変化によって遺伝子の働きが変わる特定の遺伝子変異が役割を果たしていることはわかっています。

アルツハイマー病における遺伝子変異の発見と研究は、現在、主要な研究分野となっています。例えば、科学者たちは、APOE遺伝子と骨髄細胞2（TREM2）遺伝子の遺伝子変異がアルツハイマー病と関連している可能性があることを発見しました。

また、2024年3月に公開された信頼できる情報源の研究では、5つのゲノム領域でアルツハイマー病に関連する17の遺伝子変異が特定されました。

現在、ニューヨークのコロンビア大学ヴァゲロス内科外科大学の科学者らは、アルツハイマー病の予防に役立ち、この病気を発症するリスクを最大71％減らす、これまで知られていなかった遺伝子変異体を特定した。

フィブロネクチンは脳の健康にどのような役割を果たすのでしょうか?

この研究では、科学者たちはフィブロネクチンを発現する遺伝子に見られる変異に注目しました。フィブロネクチンは細胞表面や血液中に存在し、特定の細胞機能を果たすのに役立つ接着性糖タンパク質です。

フィブロネクチンは血液脳関門にも存在し、脳に出入りするものを制御するのに役立ちます。

これまでの研究により、アルツハイマー病患者の血液中のフィブロネクチン濃度は、そうでない人よりも高いことがわかっています。

研究者たちは、フィブロネクチン遺伝子の変異により、過剰なフィブロネクチンが血液脳関門に蓄積するのを防ぐことができるため、アルツハイマー病から守られると考えている。

「これらの結果から、フィブロネクチンを標的とし、その防御変異体を模倣する治療法が、ヒトにおいてこの疾患に対する強力な防御力を発揮する可能性があるという考えが生まれた」と、コロンビア大学神経学科長、ガートルード・H・セルギエフスキー精神医学・疫学科長で、本研究の共同主任研究者であるリチャード・メイユー医学博士はプレスリリースで述べている。

「アミロイドの除去はもっと早い段階で始める必要があるかもしれません。そして、これは血流を通して行うことができると考えています」と彼は示唆した。「だからこそ、このフィブロネクチンの変異体の発見に非常に興奮しています。これは、医薬品開発の良いターゲットとなる可能性があります。」

遺伝子変異がアルツハイマー病リスクを71%減少させる

研究者らはまた、APOE遺伝子のe4型を受け継いでいるにもかかわらず、アルツハイマー病の症状を一度も発症したことのない人々の中に、保護作用のあるフィブロネクチン遺伝子の変異体が見つかったことを発見した。APOE遺伝子のe4型は、以前の研究でアルツハイマー病を発症するリスクを大幅に高めることが示されている。

科学者たちは、APOEe4遺伝子の変異体を持つ70歳以上の数百人の遺伝子データを解析した。研究参加者は様々な民族集団に属し、中にはアルツハイマー病を患っている人もいた。

科学者は、自分たちの研究結果をスタンフォード大学とワシントン大学で行われた再現研究と組み合わせ、フィブロネクチン遺伝子変異が、APOEe4遺伝子変異を持つ人々のアルツハイマー病リスクを71％減少させることを発見した。

上記で引用した同じプレスリリースの中で、コロンビア大学ヴァゲロス医科大学の神経科学准教授であり、この研究のリーダーの一人であるカガン・キジル博士は次のように説明している。

アルツハイマー病は脳内のアミロイド沈着から始まる場合もありますが、病気の症状は沈着が出現した後に起こる変化の結果です。私たちの研究結果は、これらの変化の一部が脳の血管網で起こっていることを示しており、この遺伝子の保護効果を模倣することで、アルツハイマー病の予防や治療に新たな治療法を開発できる可能性を示唆しています。

「APOEe4の状態に関係なく、認知能力が健康な人とアルツハイマー病患者の間では、血液脳関門のフィブロネクチン濃度に大きな違いがある」とキジル氏は付け加えた。

「過剰なフィブロネクチンを減らすものなら、何らかの予防効果が得られるはずで、それができる薬はこの衰弱性疾患との闘いにおいて大きな前進となる可能性がある」と同氏は示唆した。

この研究成果は、最終的にはアルツハイマー病の新たな治療法の開発につながる可能性がある。

この研究はActa Neuropathologica誌に掲載されました。