新薬は脂肪代謝を抑制することで肝臓がんに対する免疫システムを活性化する

肝がん細胞は脂肪を食べて増殖し、脂肪肝に苦しむ何百万人もの人々にとって深刻な脅威となっている。しかし、マクマスター大学の研究者たちは、エスペルヴィータ・セラピューティクス社と共同で、免疫系がこれらの腫瘍を攻撃・破壊するのを助ける有望な新治療法を開発した。

ネイチャー誌に掲載された研究で発表されたこの発見は、腫瘍の増殖を遅らせ、体の自然防御を活性化する新たな可能性を切り開くものです。これは特に重要です。なぜなら、現在の肝がん治療は効果がないため、診断後5年以上生存する患者は5人に1人にも満たないからです。

「これは、腫瘍の代謝を標的とすることで免疫系が肝臓がん細胞を死滅させられることを示した初の研究の一つであり、この致命的な病気の予防と治療のためのより効果的な戦略への道を開くものだ」と、マクマスター大学代謝・肥満・糖尿病研究センターの共同所長で、この研究論文の上席著者であるグレゴリー・スタインバーグ教授は述べた。

科学者たちは、糖を脂肪に変換する上で重要な役割を果たすATPクエン酸リアーゼ（ACLY）と呼ばれる酵素に注目し、肝臓内でこの酵素を選択的に阻害する（つまり「オフにする」）薬剤を開発した。

結果は希望に満ちたものでした。腫瘍は発見され、破壊されました。研究者にとってさらに興奮したのは、免疫反応が、よく知られているがんと闘うT細胞ではなく、あまり知られていない類縁関係にあるB細胞によって引き起こされているという、予想外の発見でした。

「T細胞ががんと闘う役割はよく知られていますが、B細胞の貢献はこれまであまり理解されていませんでした。私たちの研究結果は、腫瘍代謝とB細胞を介した抗腫瘍免疫応答との間に、これまで十分に理解されていなかった新たな関連性を浮き彫りにしています」と、マクマスター大学医学部の主任研究員でリサーチフェローのジャヤ・ゴータム氏は述べています。

脂肪肝疾患（正式には代謝関連脂肪肝疾患（MASLD））は、約800万人のカナダ人を悩ませています。そのうち20%は、脂肪肝疾患の中でもより重篤な代謝関連脂肪肝炎（MASH）を発症し、肝がんのリスクを著しく高めます。

ACLY酵素を阻害する薬剤はEVT0185と呼ばれ、肝臓がんを患ったMASHマウスに投与されました。この薬剤を投与されたマウスでは腫瘍が減少し、免疫細胞、特にB細胞による攻撃に対する脆弱性が高まりました。

研究者らは、腫瘍内のACLYを阻害することで免疫系の反応がどのように強化されるのか、また同様のB細胞主導の反応が人間や他の種類の癌で起こるのかどうかをより深く理解するためには、さらなる研究が必要であると指摘している。