研究者らが全年齢層向けの結核ワクチンの可能性を発見

世界的な公衆衛生上の重大な出来事として、遺伝子工学を利用して結核（TB）の候補ワクチンが作られました。

結核は依然として世界中で感染症による死亡の主な原因であり、南アフリカは結核の罹患率が最も高い国の一つです。

結核予防に使用されるBCGワクチンは乳児向けに広く入手可能ですが、長期的な予防効果が実証されたワクチンはまだありません。BCGは唯一有効なワクチンでもあります。

「南アフリカは、2030年までに結核の流行を終息させるという持続可能な開発目標（SDGs）の達成に取り組んでいます。2015年以降、結核による死亡者数は減少しており、国として大きな進歩を遂げてきましたが、目標達成にはさらに多くの取り組みが必要です」とバウェシュ・カナ教授は述べています。

ウィッツ大学病理学部長であり、同大学生物医学結核卓越センター元所長のカナ氏は、eLife誌に掲載された新たな研究に大きく貢献した。

研究者らは、BCGワクチンを改良し、結核菌の増殖を抑制する効果を高めました。改良BCGワクチンを投与されたマウスは、元のワクチンを投与されたマウスと比較して、肺における結核菌の増殖が抑制されました。

「私たちは今、この致死的な病気と闘うための新たなワクチン候補を提案することができます」とカナ氏は言います。「この研究は、遺伝子工学がワクチン開発の強力な手段であることも示しています。これはワクチン開発に取り組む研究者にとって特に重要です。」

結核ワクチンについて

BCGワクチンは幼い頃に小児に接種され、結核の予防に効果的です。しかし、BCGは青年や成人には効果がなく、結核の根絶にも効果がありません。

このため、BCG の作用を代替、あるいは強化する新たな結核ワクチン候補の開発が必要となりました。

「BCGは免疫システムを回避できるため、ワクチンとしての有効性が低下することもわかっています」とカナ氏は述べ、ワクチンの重要性はいくら強調してもし過ぎることはないと指摘した。

人が病気になると、体の免疫システムが細菌、ウイルス、その他の有害な微生物の表面にある PAMP (病原体関連分子パターン) と呼ばれる特定の特徴を認識します。

これにより、体は異物細胞と自身の細胞を区別し、感染と戦い始めることができます。

ワクチンは、病気を引き起こすことなく、細菌を模倣して第一線の防御を発動させることで機能します。

カナ氏は、9000年以上も前から存在する結核を根絶するためのツール開発への資金不足を嘆いた。「最近まで、私たちの診断方法は100年前のものでした。新しいワクチン候補の登場により、ようやくこの壊滅的な病気に適切に対処できるようになりました。」