遺伝子治療は慢性的な膝の痛みの解決策となるかもしれない

メイヨー・クリニックの研究者であるクリストファー・エヴァンス博士は、約30年にわたり、遺伝子治療の本来の目的である単一の遺伝子欠陥によって引き起こされる希少疾患の治療を超えて、その範囲を拡大しようと努めてきました。これは、実験室実験、前臨床研究、そして臨床試験を通じて、この分野を体系的に発展させることを意味していました。

米国食品医薬品局（FDA）はすでに複数の遺伝子治療薬を承認しており、専門家は今後10年間で、様々な疾患に対して40～60種類以上の遺伝子治療薬が承認される可能性があると予測しています。エバンス博士は、その中に変形性関節症（米国で3,250万人以上の成人が罹患している関節炎の一種）に対する遺伝子治療薬が含まれることを期待しています。

最近、エヴァンス博士と18人の研究者および臨床医のチームは、変形性関節症に対する新しい遺伝子治療の第1相臨床試験という史上初の人間実験の結果を発表しました。

科学誌「Science Translational Medicine」に掲載された結果は、この治療法が安全であり、関節内で治療遺伝子が強力に発現し、臨床的利益の早期証拠が得られたことを示しています。

「これは変形性関節症の治療に革命を起こす可能性がある」とメイヨー・クリニック筋骨格遺伝子治療研究所所長のエバンス博士は言う。

変形性関節症では、骨端のクッションとなる軟骨（場合によっては骨盤底の骨）が、時間の経過とともに破壊されます。これは主な障害の原因であり、治療が極めて困難な疾患です。

「患部の関節に注入した薬剤は、数時間以内に漏れ出てしまいます」とエバンス医師は言う。

「私の知る限り、遺伝子治療はこの薬理学的障壁を克服する唯一の合理的な方法であり、その障壁は非常に大きいのです。」エバンス氏は、関節細胞を遺伝子操作して自ら抗炎症分子を生成させることで、関節炎に対する抵抗力を高めた膝を作り出すことを目指しています。

エヴァンス氏の研究室は、インターロイキン-1（IL-1）と呼ばれる分子が変形性関節症における炎症、痛み、軟骨損失の維持に重要な役割を果たしていることを発見した。

幸いなことに、この分子には天然の阻害剤である IL-1 受容体拮抗薬 (IL-1Ra) があり、これがこの疾患に対する初の遺伝子治療の基礎となる可能性があります。

2000年、エヴァンス博士と彼のチームはIL-1Ra遺伝子を無害なAAVウイルスに組み込み、細胞内で試験した後、前臨床モデルで試験しました。その結果は有望なものでした。

フロリダ大学の同僚らは前臨床試験で、遺伝子治療が関節の滑膜細胞や周囲の軟骨にうまく浸透したことを示した。

この治療法は軟骨の劣化を防ぎました。2015年、研究チームはこの薬の臨床試験の承認を取得しました。しかし、規制上のハードルと製造上の問題により、患者への最初の投与は4年遅れました。その後、メイヨークリニックは臨床試験の開始を迅速化するための新しいプロセスを導入し、研究者がより迅速に研究を開始できるようにしました。

最近の研究では、エヴァンス博士と彼のチームは、変形性関節症患者9名の膝関節に実験的な遺伝子治療薬を直接注入しました。その結果、抗炎症性IL-1Raの濃度が上昇し、少なくとも1年間は関節内で高い値を維持することが分かりました。参加者からは、深刻な副作用もなく、痛みの軽減と関節機能の改善も報告されました。

エヴァンス博士は、この結果はこの治療法が安全であり、変形性関節症の症状を長期的に緩和する可能性があることを示していると述べています。「この研究は、この疾患を治療する有望な新しい方法を示しています」と彼は述べています。

エヴァンス博士は、このプロジェクトを前進させるために、関節炎遺伝子治療企業「ジェナセンス」を共同設立しました。同社はすでに大規模な第Ib相試験を完了しており、FDA承認前の次のステップとなる、治療の有効性を評価するための重要な第IIb/III相臨床試験の開始に向けてFDAと協議を進めています。