転移に打ち勝つことは可能か？

がんは恐ろしい病気ですが、転移が現れるとすぐに不治と分類されてしまいます。

患者の生存率を高め、がんの転移を抑制するため、科学者たちは二次腫瘍の形成を詳細に研究することにしました。彼らは、がん細胞がどのように拡散し「発芽」するのか、そしてこのプロセスをどのように阻止できるのかという疑問に答える必要がありました。

オーストラリアのガーバン医学研究所のクリスティン・チャファー教授らは、母腫瘍が転移性腫瘍の増殖を抑制する可能性があることを発見しました。これは、がんが自ら増殖を止めることを可能にする、他に類を見ない自然のメカニズムです。しかし、このメカニズムは新たな治療法の開発に活用できるのでしょうか？

転移の形成と拡散の過程を研究する中で、科学者たちは腫瘍病理の発達に関与する疑わしい生態系を発見しました。げっ歯類を用いた研究では、母体乳がんが間接的な化学シグナルを用いて転移細胞をブロックする能力があることが示されています。このシグナルを伝達するために、主腫瘍は自身の免疫システムを用いて、体内の白血球に転移巣を攻撃するよう指示し、その増殖を阻止します。

「免疫の影響下で、娘細胞は『凍結』状態を維持し、転移性腫瘍の成長を停止します。母細胞が自らの転移を阻止できることに驚いています」と研究者らは述べています。

記載されたプロセスはげっ歯類の研究で観察されたという事実にもかかわらず、科学者は転移の発達を抑制する同様のメカニズムが人体にも存在すると信じるに足る理由があると確信しています。

専門家たちは、発見されたメカニズムのすべての段階をまだ特定し、定義づけることができていません。しかし、腫瘍が免疫を刺激するために用いるシグナルのいくつかは既に分かっています。これらのシグナルを癌転移の治療薬へと変換するために、科学者たちはまだ多くの研究を行う必要があります。

「私たちはすでに稀有な成功と言えるでしょう。転移性癌の治療方法を示唆する方向性が示されたのです。現在、私たちの目標は、娘細胞を抑制するこの自然なプロセスを医療現場の環境で再現することです。腫瘍によって免疫細胞が刺激される際に生じるあらゆる瞬間を理解し、考慮に入れる必要があります」とチャファー教授は説明します。

このプロジェクトが成功すれば、多くの悪性腫瘍が医師や患者にとって死の宣告とみなされることはなくなるでしょう。ある統計によると、分離した娘細胞の約0.02%が二次腫瘍を形成する可能性があります。今、専門家はこの指標をゼロにする非常に現実的な機会を手にしています。

オーストラリアの科学者による研究の結果は、Nature Cell Biology 誌に掲載されています。

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