自閉症の問題：バクテリアはどう役立つか？

小児期の自閉症の症状は、有益な細菌の助けを借りて治すことができます。

腸内に生息する細菌叢は、単に消化プロセスに関与しているだけではありません。細菌の様々な能力の中でも、代謝プロセスへの関与、免疫防御の質の確保、さらには脳の多くの部位の働きなどが挙げられるでしょう。

マイクロバイオームは、脳と「メディエーター」（例えば免疫系）を介して、あるいは脳と消化器系をつなぐ神経系の線維を介して直接的に情報伝達します。腸内細菌が精神状態に影響を与えることは、以前にも報告されています。例えば、細菌叢の構成が何らかの方向に偏ると、うつ病の症状が増減する可能性があります。

さらに、自閉症などの特定の精神神経疾患は、消化器疾患を背景に発症しますが、その発症は明らかに腸内細菌叢の構成に依存しています。「自閉症」児は、健康な児と比較して腸内細菌叢の構成が比較的貧弱であることは周知の事実です。特に自閉症ではプレボテラ属の微生物が欠如していることは明らかです。プレボテラ属の微生物は、特定の免疫反応の調節に関与しています。

アリゾナ大学の専門家たちは、ある疑問を自問しました。特定の細菌を用いることで、自閉症児の症状を緩和できるのだろうか？ 7歳から17歳までの「自閉症」患者18人を対象に実験が行われました。参加者全員に、健康な人のマイクロバイオームに存在する細菌が2ヶ月間、体系的に注入されました。

注目すべきは、治療開始とともに、子どもたちの消化器系障害や胃もたれが徐々に改善し、同時に自閉症の兆候もいくつか消えていったことです。子どもたちは落ち着きを取り戻し、より勤勉になり、強迫観念（例えば、同じ行動を繰り返す）の症状も著しく弱まりました。同時に、実験終了後も2ヶ月間、子どもたちの健康状態は改善しました。

研究終了後、研究者たちは参加者をさらに2年間観察し続けました。一部の子どもたちの消化器系の問題は再発しましたが、ほとんどの子どもたちは依然として良好な傾向を示しました。腸内細菌叢はより豊かで改善し、自閉症の症状は約60%軽減されました。

科学者たちは、この夏ウィスコンシン州マディソンで開催された第7回感染症専門医定期会議でこの研究結果を発表した。

18人の参加者では確固たる結論を導き出すには少なすぎると主張する人もいるだろう。しかし、このような結果は科学にとって依然として非常に重要である。研究者たちは、この方向でさらなる研究を行うことが非常に重要かつ必要だと考えている。

研究の詳細は https://www.sciencenews.org/article/gut-microbes-autism-symptoms のページに掲載されています。