最愛の人を失うと老化が加速する

コロンビア大学メイルマン公衆衛生大学院とバトラー老化センターによる新たな研究によると、家族など愛する人を失うと老化が早まる可能性があるという。

この研究では、親、パートナー、兄弟、または子供を亡くした人は、そのような喪失を経験しなかった人と比較して、生物学的年齢が高齢である兆候が見られることが分かりました。この研究結果はJAMA Network Open誌に掲載されました。

生物学的老化とは、細胞、組織、臓器の機能が徐々に低下し、慢性疾患のリスクが高まることです。科学者たちは、エピジェネティック時計と呼ばれるDNAマーカーを用いて、このタイプの老化を測定します。

「人生の様々な段階で愛する人を失うことが、特に米国人口を代表するサンプルにおいて、これらのDNAマーカーにどのような影響を与えるかを調べた研究はほとんどありません」と、疫学教授で本研究の筆頭著者であるアリソン・アイエロ博士は述べています。「私たちの研究は、幼少期から成人期まで、生涯を通じて愛する人を失うことと、米国における生物学的老化の加速との間に強い関連性を示しています。」

ノースカロライナ大学チャペルヒル校のカロライナ人口センターと共同で行われたこの研究は、喪失が老化に与える影響は中年期に入るずっと前から見られ、人種や民族間の健康格差に寄与している可能性があることを示唆している。

研究者らは、1994年から1995年にかけて始まり、参加者を10代から成人まで追跡調査した「青少年から成人までの健康に関する全国縦断研究（Add Health）」のデータを使用した。

幼少期や青年期における家族の喪失を測定するために、アイエロ氏とその同僚は、さまざまな研究波と老化の時間枠を通じて参加者を追跡調査した。

第1波では、7年生から12年生までの20,745人の青少年（そのほとんどが12歳から19歳）を対象に調査が行われました。その後も参加者は追跡調査を受けています。第5波は2016年から2018年にかけて実施され、最初の参加者のうち12,300人を対象にインタビュー調査を実施しました。最終波は2016年から2018年にかけて実施され、参加者は追加の在宅調査への参加を要請され、約4,500人の参加者からDNA検査用の血液サンプルが採取されました。

この研究では、幼少期または思春期（18歳まで）と成人期（19歳から43歳）に経験した喪失について調査しました。また、その期間に経験した喪失の数も調べました。生物学的老化データは、エピジェネティック時計（DunedinPACE）を用いて、血液中のDNAメチル化に基づいて評価されました。DunedinPACEは、アイエロ氏の老化センターの同僚であり、本研究の共著者であるダン・ベルスキー氏とデューク大学の共同研究者によって開発されました。

参加者の約40%が、33歳から43歳までの成人期に少なくとも1回の喪失を経験しました。親の喪失は、幼少期や青年期に比べて成人期に多く見られました（27%対6%）。黒人（57%）とヒスパニック系（41%）の参加者は、白人（34%）の参加者と比較して、少なくとも1回の喪失を経験した割合が高かった。

2回以上の喪失を経験した人は、複数のエピジェネティック時計で測定された生物学的年齢が高かった。成人期に2回以上の喪失を経験することは、1回の喪失を経験することよりも生物学的老化との関連が強く、喪失がない場合よりも有意に強かった。

「生涯を通じて、死別と健康問題との関連性は十分に確立されています」とアイエロ氏は述べた。「しかし、人生の特定の段階では、喪失に関連する健康リスクに対してより脆弱になる可能性があり、喪失の蓄積が重要な要因となっているようです。」

例えば、幼い頃に親や兄弟を失うことは非常に大きなトラウマとなり、精神疾患、認知機能障害、心臓病のリスク増加、そして早期死亡のリスク増大につながることがよくあります。年齢に関わらず、近しい家族を失うことは健康リスクを伴い、繰り返しの喪失は心臓病、死亡率、認知症のリスクを高める可能性があります。そして、その影響は、出来事の後も長く続いたり、症状が現れたりすることがあります。

アイエロ氏と共著者らは、どの年齢でも喪失は長期的な健康への影響をもたらす可能性があるが、幼少期や成人初期などの重要な発達期にはその影響がより深刻になる可能性があると強調している。

「喪失がどのように健康状態の悪化や死亡率の上昇につながるのか、私たちはまだ完全には解明していませんが、私たちの研究で示されたように、生物学的老化が一つのメカニズムである可能性があります。今後の研究は、脆弱なグループにおける不均衡な喪失を軽減する方法を見つけることに焦点を当てるべきです。喪失を経験する人々にとって、トラウマに対処し、対処するためのリソースを提供することは不可欠です」とアイエロ氏は結論付けました。