「1回の接種で終わり」：出生時の接種で長年にわたりHIV感染から身を守ることができる

ネイチャー誌に掲載された新たな研究によると、出生時に遺伝子治療薬を1回注射するだけで、HIVに対する防御効果が何年にもわたり得られる可能性があるという。これは、人生の早い段階での重要な機会を活用することで、高リスク地域における小児感染症との闘いに変革をもたらす可能性がある。

この研究は、免疫システムが本来より寛容である生後数週間が、その後拒絶されるであろう遺伝子治療を導入するのに最適な時期である可能性があることを示した最初の研究の一つである。

「毎日約300人の子供がHIVに感染しています」と、カリフォルニア国立霊長類センターの他の研究者と共同でこの研究を行った、チューレーン大学国立霊長類センター微生物学・免疫学助教授で、筆頭著者のアミール・アルデシル氏は述べています。「このアプローチは、人生で最も脆弱な時期に、高リスク地域の新生児を守るのに役立つ可能性があります。」

この研究では、ヒト以外の霊長類に、細胞がHIVに対する抗体を継続的に産生するようにプログラムする遺伝子治療薬を注入しました。一度の治療で長期的な予防効果を得るには、注入のタイミングが重要でした。

生後1ヶ月以内に治療を受けた動物は、追加接種を必要とせずに少なくとも3年間感染から保護され、これはヒトの場合、思春期まで感染を予防できる可能性を示唆しています。一方、生後8～12週齢で治療を受けた動物は、免疫システムがより発達していたものの耐性が低く、治療への反応がそれほど良好ではありませんでした。

「これは一度限りの治療で、資源の乏しい環境に住むHIV感染の母親が最も医療機関を受診する重要な時期と重なります」とアルデシル氏は述べた。「出産直前に治療が行われれば、赤ちゃんの免疫システムはそれを受け入れ、自分自身の一部と認識するでしょう。」

毎年10万人以上の子供がHIVに感染しており、そのほとんどは出産後の授乳中の母子感染によるものです。抗レトロウイルス薬はウイルスの抑制と感染率の低下に効果があることが示されています。しかし、特に医療へのアクセスが限られている地域では、出産後の治療の遵守率と医師の診察へのアクセスが急激に低下します。

研究者らは、治療薬を送達するために、アデノ随伴ウイルス（AAV）を使用しました。これは無害なウイルスで、まるで配送トラックのように細胞に遺伝コードを送達します。このウイルスは、寿命が長いという点で特徴的な筋細胞を標的とし、複数のHIV株を中和できる広域中和抗体（bNAbs）を生成するための指示を送ります。

このアプローチは、bNAbの長年の課題を解決しました。以前の研究では、bNAbはHIVに対する有効性が示されていましたが、繰り返しの投与が必要であり、費用がかさみ、資源の乏しい環境では物流上の課題となっていました。

「その代わりに、私たちは長生きするこれらの筋肉細胞を、抗体を作り続けるだけの小さな工場に変えているのです」とアルデシール氏は言う。

新生児は、母乳授乳を模擬した曝露とその後の性行為を模擬した曝露において、感染を効果的に予防するbNAbに対する高い耐性と高い発現を示した。年長児と青年は、治療を阻害する薬剤に対する抗体を発現する可能性が高かった。

研究者らはまた、出生前に胎児を抗体にさらしておくと、年齢を重ねるにつれてよく起こる免疫拒絶反応を回避し、後に遺伝子治療を受け入れるのに役立ったことも発見した。

しかし、アルデシール氏は、出産時に1回注射する方が、現実世界ではより費用対効果が高く実現可能な解決策であり、母親が何度も医者に通う負担も軽減されると述べた。

これらの研究結果が、AAVによる治療への反応が低い可能性のある乳児や小児にどの程度一般化できるかについては疑問が残る。また、この研究ではヒト免疫不全ウイルスの単一株が使用されており、これはHIV株の多様性を反映していない。

この治療法が成功すれば、サハラ以南のアフリカのような高リスク地域において、HIVの母子感染を大幅に減少させることができる。この地域では、小児のHIV感染例の90%がこの地域に集中している。また、低所得国の幼児に不均衡な影響を与えるマラリアなど、他の感染症の予防にも応用できる可能性がある。

「10年前でさえ、このような成果は得られませんでした」とアルデシール氏は述べた。「これは大きな成果であり、HIVに対処するためのすべての要素が揃ったのです。」