ウイルス療法、ヒトがん患者への試験に成功

国際的な科学者チームが、がん患者を対象に初めてウイルス療法の試験を実施しました。英国、米国、カナダの研究者による共同研究の結果は、Science Translational Medicine誌6月号に掲載されました。

悪性腫瘍の治療にウイルスを用いるというアイデアは20世紀初頭に生まれ、その治療の実現可能性は1952年に初めて実証されました。1970年には、自然界に広く存在し、ヒトに重篤な疾患を引き起こさないレオウイルスが、複製のために腫瘍細胞を優先的に選択することが発見されました。この事実は20年後、ヒト腫瘍細胞を用いた実験、そしてモデルマウスを用いた実験で確認されました。

レオウイルスは、大腸がん、乳がん、膵臓がん、卵巣がん、脳腫瘍、膀胱がんなど、様々な癌細胞の細胞を破壊することが現在知られています。ウイルス粒子は癌細胞に侵入することで、アポトーシス（プログラム細胞死）のメカニズムを活性化します。さらに、免疫系の反応を引き起こし、一部の癌細胞の排除にも役立ちます。

進行性大腸がん患者10名が治験に参加しました。悪性腫瘍が肝臓に転移していたため、各患者は手術を受けることになりました。試験参加者は手術前の数週間にレオウイルスを5回注射されました。

科学者たちは、ウイルス粒子が血液細胞に侵入し、このような「輸送」経路を通って腫瘍に到達したことを突き止めました。手術中に、ウイルスが肝臓の腫瘍細胞内で増殖しているのが確認されました。しかし、ウイルスは周囲の健康な組織には影響を与えませんでした。

「我々の研究は素晴らしい結果を生み出し、静脈注射でウイルスを腫瘍に送達することが可能であることを実証した」と、研究の共著者の一人であるロンドン大学のケビン・ハリントン博士は述べた。