高コレステロールは心臓病につながらない

アテローム性動脈硬化症は致命的な心血管疾患の主な原因です。

高コレステロールが脳卒中や心臓発作の主な危険因子であるという説は長年にわたり存在し、研究者の間で議論を呼んでいるが、半数がこの仮説を支持し、残りの半数が反論している。

高血中コレステロールは危険な症状と考えられているが、コレステロールを下げる薬であるスタチンで患者を治療することの妥当性に疑問を呈する専門家もいる。

カリフォルニア大学の研究者と他のアメリカの研究機関の同僚たちは、コレステロール前駆物質が体内の炎症反応を抑制すると主張しています。前駆物質とは、標的物質（この場合はコレステロール）の生成につながる反応に関与する補助物質です。これらの前駆物質は、毎年何千人もの命を奪っている動脈硬化症に対抗する薬剤を開発するための研究対象となる可能性があります。

動脈壁には、マクロファージと呼ばれる免疫細胞が存在し、体に害を及ぼす可能性のある異物や物質を検知し、中和する役割を担っています。

カリフォルニア大学医学部のクリストファー・グラス教授は、これらのマクロファージは過剰なコレステロールを効果的に破壊できると説明している。

しかし、一部のマクロファージは、過剰なコレステロールを中和する代わりに、その影響でそれ自体が黄色腫状のマクロファージ細胞に変化します。

これらの黄色腫様マクロファージ細胞は他の免疫細胞を集め、特定の遺伝子を刺激して炎症反応を引き起こす分子を生成します。

長い間、動脈壁にこれらの細胞が現れることでコレステロールが蓄積し、炎症が起こると考えられてきました。

しかし、グラス氏とその同僚たちは、このプロセスを正確に追跡し、個々のマクロファージがなぜその機能を果たせないのかを解明したいと考えました。研究の中で、科学者たちは2つの予期せぬ発見をしました。

「まず、黄色腫様マクロファージ細胞は、体内で炎症反応を引き起こす遺伝子の活性を抑制します。これまでは、全てが逆の方向に起こっていると考えられていましたが」とグラス教授は説明した。「次に、正常なマクロファージがコレステロールのバランスをコントロールするのを助ける分子を特定しました。これらの分子が十分に存在すると、余分なコレステロールを破壊し、新たなコレステロールの生成を防ぎます。」

この分子はデスモステロールであり、コレステロール生成の最終前駆体です。デスモステロールは細胞によって生成され、細胞膜の構造成分として利用されます。研究者たちは、動脈硬化性病変がこの分子の正常な機能を阻害すると考えています。

現在、科学者の新たな課題は、デスモステロールを詳細に研究し、その正常な活動が妨げられる理由を解明することです。

「私たちは過去50年間で多くのことを学びました。今、副作用なしでコレステロールのバランスをコントロールできる新しい薬の開発に近づいているかもしれません」とグラス教授は期待を寄せています。

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