科学者たちは、私たちが精神的な慰めを求めて食べ物に手を出す理由を発見した。

私たちは「心を癒す食べ物」を楽しみのために食べると考えていますが、科学は、退屈と精神的刺激の必要性こそが私たちをキャンディーの引き出しへと駆り立てる原因であることを示しています。

コンフォートフードは世界中で消費されており、様々な感情や精神状態と広く結び付けられています。しかし、人々がコンフォートフードを食べる理由は未だ解明されていません。Nutrients誌に掲載された最近の研究では、人々がコンフォートフードにどのような期待を抱いているか、そしてそれが食行動に影響を与えるかどうかが調査されました。

コンフォートフードとは何ですか？

コンフォートフードとは、心理的な安らぎをもたらす食べ物です。典型的には、チップス、アイスクリーム、クッキー、キャンディー、チョコレートなどのスナック菓子や、ピザなどの料理がこれにあたります。コンフォートフードはカロリーが高く、糖分や脂肪分も多く含まれていることが多く、健康に良くない場合があります。

コンフォートフードの感情面の効果に関する研究は、まだ結論が出ていません。一部の食品は、ネガティブな出来事の後、気分を改善する可能性が高いことが示されていますが、その効果は長続きしない可能性があります。興味深いことに、コンフォートフードが気分を良くしてくれると信じている人は、例えば写真を見たり、コンフォートフードの体験の思い出を書き留めたりするなど、その食品について考えるだけで気分が良くなることがあります。これは、結果への期待がコンフォートフードの感情面の効果に重要な役割を果たしていることを示唆しています。

人によって、心を癒す食べ物の効果は異なるかもしれません。また、男女間でも感情のコントロール方法が異なるため、このような違いが生じる可能性があります。女性は問題をくよくよ考え、自分の感情に対処するために物事を客観的に捉えようとする傾向がありますが、男性は他人のせいにして自分の感情を抑え込む傾向があります。

行動は、通常、直接的または間接的な過去の経験に基づく結果の期待にも影響されます。快楽や報酬のために食べる人は、社交の場やお祝いの場で食べ過ぎる傾向があります。対照的に、落ち込んでいる時に気分を良くするために食べる人は、過食に陥る可能性が高くなります。

コンフォートフードへの期待は、文化や記憶（多くの場合、幼少期や人生の重要な出来事など）に結びついている可能性があり、あるいはコンフォートフードを食べた後に気分が良くなるという経験にも結びついている可能性があります。また、アミノ酸トリプトファンを豊富に含む鶏肉を摂取するとセロトニン濃度が上昇するなど、生理学的な根拠も存在します。しかし、これらの生物学的メカニズムは本研究では直接検証されていません。

心地よい食べ物は、慢性的なストレスに関与する神経経路の活動を低下させる可能性があります。認知課題を遂行する際のストレスを軽減するため、あるいは試験前にいつもより多く食べる学生のようにエネルギーを得るために、心地よい食べ物を食べることがあります。

しかし、これらの知見はこれまで、コンフォートフードの消費という文脈で検証されたことはありませんでした。本研究では、人々がコンフォートフードに感情的または精神的な利益を期待しているために頼るという仮説を検証しました。

研究について

研究者たちは214人を対象にオンライン調査を実施しました。参加者は、最も好きな食べ物の名前と、過去2週間および長期的にそれをどれくらいの頻度で食べたかを尋ねられました。最も多く挙げられたのはチョコレート、ポテトチップス、甘いペストリーでしたが、回答は大きく異なっていました。

研究者らは、心を癒される食べ物に関連する感情を 5 つの期待サブスケールにわたって調査しました。

• ネガティブな感情を管理する
• 楽しくてやりがいのある
• 認知能力を高める
• 退屈解消（退屈を和らげる）
• ポジティブな感情。

研究結果

参加者のほとんどにとって、最も心を癒される食べ物はチョコレートで、次いでチップスと甘い焼き菓子（ケーキ、ドーナツ）でした。最も心を癒される食べ物は、より頻繁に食べられていたり、入手が容易であったり、様々な状況や気分で心を癒す食べ物であることが多いことが分かりました。

回答者の大半は、過去2週間にお気に入りの定番の食べ物を少なくとも1回は食べたと回答しており、中には20回食べた人もいましたが、中央値は2回でした。最も多かったのは「月に1回」で、0～9点満点中平均5.8点でした。一方、他の定番の食べ物では「週に数回」という回答が多く見られました。

参加者のほとんどは、コンフォートフードから恩恵を受けると期待していました。彼らは、コンフォートフードを食べることは「楽しく、やりがいがある」と信じていたか、ポジティブな感情を期待していました。しかし、これらの期待は、参加者がコンフォートフードを食べる頻度とはほとんど、あるいは全く統計的な関係を示しませんでした。言い換えれば、これらの動機は、参加者がそう信じているにもかかわらず、実際にはコンフォートフードを食べる行動を促していなかったのです。これは、参加者のコンフォートフードに関する信念と、彼らの行動に影響を与える実際の心理的要因との間に乖離がある可能性を示唆しています。

他の3つのサブスケール（退屈緩和、認知能力の向上、ネガティブな感情管理）のスコアは比較的低かった。しかし、退屈を解消したり認知能力を向上させたりするためにコンフォートフードを食べた人は、主なコンフォートフードを食べる傾向が強かった。一方、退屈を理由に食べた人だけが、コンフォートフード全般を食べる傾向が強かった。

回帰分析の結果、退屈しのぎの期待が、心を癒す食べ物の摂取頻度と最も一貫した予測関係を示していることが確認されました。認知能力の向上や否定的な感情への対処に関する期待も、摂取頻度のいくつかの側面を予測するものでした。対照的に、最も高い期待値を示した「快楽と報酬のために食べる」という期待は、摂取頻度とは無関係であり、あるケースでは負の相関を示しました。

本研究では、ほっとする食べ物の好みに男女差は見られませんでした。しかし、他の研究では、女性はスナック菓子、特にチョコレートを好むのに対し、男性はよりしっかりとした食事（ピザ、ステーキ、ハンバーガー）を好むことが示されています。

結論

調査結果によると、人々は特定の利益を期待してコンフォートフードを食べていることがわかりました。これらの利益は、ポジティブな強化（喜びや報酬）やポジティブな感情の経験など、複数の領域にわたります。

しかし、実際に心を癒す食べ物を摂取する頻度は、否定的な感情のコントロール、退屈の解消、認知能力の向上といった期待とより強く関連していた。これらの要因は、快楽の追求というよりも、感情的または認知的ストレスへの対処を試みる試みを反映している可能性がある。

「これらの研究結果は、不健康な安楽な食習慣に対処するための介入策の開発に役立つ可能性がある。」

今後の研究では、慰めのための食事行動を客観的に追跡し、特に特定の状況下で追跡することで、いつ発生するのか、どのような期待がその行動を形作るのかを予測するのに役立つでしょう。本研究は相関研究であるため、因果関係を確立することはできません。今回のサンプルは、慰めのための食べ物をある程度の頻度で摂取する人のみを対象としているため、一般人口に基づくサンプルは、慰めのための食事の一般的な頻度を明らかにするのに役立つでしょう。