がんのリンパ行性拡散を阻止することは可能である。

ドイツの研究者たちは、げっ歯類の癌性腫瘍においてリンパ管に作用する抗体を発見しました。この抗体により、癌細胞は損傷した血管を通って体内の他の部位に広がり、転移を起こすことができなくなります。専門家たちは、この研究をボランティアの協力を得て継続しています。この研究が成功すれば、転移という重篤な合併症を予防できる可能性があるからです。

健常組織と腫瘍組織の両方に血液とリンパ液の循環系があり、免疫細胞は対応する血管を通して輸送されます。科学者たちは、悪性粒子が血管網を移動し、体内の他の部位に転移として沈着する能力があることを長年証明してきました。ハイデルベルク大学の研究者たちは、このような転移を防ぐ可能性のある生物学的メカニズムの詳細な研究を開始しました。

「腫瘍組織片をあるげっ歯類から別のげっ歯類に直接移植しました。ある症例では、悪性腫瘍が全身リンパ管網につながる機能的なリンパ管を形成できる自然な組織構造が保存されており、リンパ転移のリスクが生じていました」と、共著者のゲンゲンバッハー博士は述べています。

専門家によると、悪性細胞はリンパ管を通ってまずリンパ節へ、次に重要な臓器へと移動することが多い。母腫瘍を除去する外科手術は、科学者が現実的に起こり得る状況をシミュレーションするのに役立った。転移の拡散を防ぐ方法をより詳細に研究するために、科学者たちは血管腔の内側を覆うリンパ管内皮構造に取り組み始めた。このような構造は血管にいくつかの重要な機能を提供し、成長因子を含む複数のシグナル分子を生成する。専門家は、シグナルペプチドであるアンジオポエチン2が悪性腫瘍におけるリンパ管内皮構造の生存を決定づけることを発見することができた。シグナルペプチドを阻害する抗体はリンパ管の壊死を誘発し、腫瘍の拡散を阻止する。その結果、体内で形成される二次腫瘍が大幅に減少し、患者の生存率が向上する。

この問題は現代医学にとって極めて重要です。なぜなら、二次的な癌増殖巣の形成過程を通じた腫瘍の拡散は、腫瘍の悪性度、ひいては患者の生存の主要な基準となるからです。転移の大きさは1個の細胞から始まり、初期段階では従来の診断法では判定できません。時間の経過とともに、このような小さな転移は本格的な腫瘍へと変化します。ちなみに、癌患者の死因の90%は転移です。