化学療法に対する乳癌耐性の原因が判明

乳がん細胞は増殖するためにエストロゲンというホルモンを必要とします。この疾患の治療にはエストロゲン受容体を阻害することがしばしば用いられますが、腫瘍はこの治療法を「無視」するように学習してしまいます。科学者たちは、この抵抗性を引き起こすタンパク質を発見しました。

乳がんは最も一般的な癌の一つで、英国だけでも毎年4万6000人の女性が乳がんと診断されています。75%以上の症例は抗エストロゲン療法で治療可能です。これは、がん細胞の表面にはエストロゲンというホルモンの受容体が存在することが多いためです（これらの細胞は成長にエストロゲンを必要とすると考えられています）。そのため、医師は様々なエストロゲン受容体阻害剤（例えばタモキシフェン）を用いて腫瘍の発生を抑制することに成功していますが、腫瘍がこれらの薬剤に耐性を獲得した場合は効果が期待できません。

化学療法耐性は、現代の腫瘍学における最も困難な問題の一つです。その深刻さは、がんの種類によって薬剤への「慣れ」方が異なることが大きな要因であり、この現象との闘いは文字通り多頭の怪物との闘いとなります。しかし、乳がんの場合、抗エストロゲン療法に対する耐性は明らかに克服されました。ロンドン大学インペリアル・カレッジ（英国）の研究者たちは、この耐性の原因となるタンパク質を発見したと報告しました。

ネイチャー・メディシン誌に掲載された論文で、研究者らは、エストロゲン受容体阻害剤タモキシフェンに耐性を示すヒト腫瘍細胞から単離されたLMTK3と呼ばれるタンパク質について報告しています。マウスにおいて、このタンパク質を遺伝的に抑制したところ、腫瘍は急速に縮小しました。化学療法への反応が不良で予後不良の患者では、治療に反応した患者よりも腫瘍細胞中のこのタンパク質レベルが高かったのです。さらに、LMTK3遺伝子の変異の発生率は、がん患者の生存期間と相関していました。

科学者たちは、このタンパク質の遺伝子がヒトに最も近い近縁種であるチンパンジーにも存在することを指摘しています。しかし同時に、サルはエストロゲン依存性乳がんを全く発症しません。LMTK3遺伝子自体はチンパンジーとヒトで非常に類似しているにもかかわらずです。おそらく、LMTK3遺伝子の変異は私たちに進化上の利点をもたらしましたが、同時にこの種のがんに対する感受性を高めたのでしょう。いずれにせよ、チンパンジーは新しい抗がん剤開発の実験動物としては適しておらず、それがある意味で研究を複雑にしています。一方で、研究者たちはすでに探索の方向性を決定しています。LMTK3タンパク質はキナーゼ、つまり分子にリン酸残基を付加することで他のタンパク質の活性を調節できる酵素です。薬剤耐性を引き起こすタンパク質のメカニズムを解明することで、薬剤耐性の克服が容易になるはずです。